Pendant des années, Bruxelles a été aiguilletée par la question : “Qui dois-je appeler si je veux appeler l’Europe ?” La remarque, largement attribuée (probablement à tort) à l’ancien secrétaire d’État américain Henry Kissinger, incarne l’idée que l’UE a de nombreux dirigeants, mais aucune voix sur la scène mondiale.
Aujourd’hui, beaucoup à Bruxelles pensent qu’il y a quelqu’un au bout du fil : Ursula von der Leyen, la première femme présidente de la Commission européenne, récemment désignée par Forbes comme la femme la plus puissante du monde.
En février, Von der Leyen était brièvement dans un abri anti-aérien de Kiev, avant de se rendre à un sommet de l’UE avec le président ukrainien, Volodymyr Zelenskiy. March a apporté une conversation au coin du feu avec Joe Biden à la Maison Blanche, dans le but d’apaiser les tensions sur les subventions vertes. Elle rejoint cette semaine le président français Emmanuel Macron pour rencontrer Xi Jinping à Pékin, sur fond de détérioration des relations UE-Chine.
Après plus de 1 200 jours à la tête de la commission, qui élabore et applique la politique pour 450 millions d’Européens, Von der Leyen en est au dernier tiers de son mandat. Ce fut une période tumultueuse : elle a pris ses fonctions en 2019 avec des promesses ambitieuses pour faire face à l’urgence climatique, mais a rapidement été confrontée à une pandémie séculaire et à la plus grande guerre sur le sol européen depuis 1945.
Lors des crises précédentes, “l’UE s’est rendu compte qu’elle était encore une machine législative et qu’il n’y avait pas de quartier général, pas de général pour diriger la gestion de la crise”, a déclaré un haut responsable de l’UE. “Maintenant, dans deux crises consécutives, Covid et Ukraine, nous avons le quartier général et nous avons le général.”
Von der Leyen commence tôt une journée de travail typique. Elle n’est jamais coincée dans le trafic bruxellois car elle habite au 13e étage du Berlaymont, le siège en forme d’étoile de la commission. Sa chambre est modeste : un espace de 20 m² sans fenêtre, avec lit, mini-douche, penderie et planche à repasser calée dans un coin. Pour couvrir les frais de la chambre – des toilettes converties qui n’ont jamais été conçues comme un espace de vie – un loyer de 18 000 € (15 700 £) est déduit de son salaire et de son allocation de logement. (En utilisant des documents de l’UE, le Guardian a calculé son salaire annuel et son allocation de logement à 401 804 €, mais un porte-parole de la commission a refusé de confirmer ces chiffres, citant la protection des données.)
Ancienne médecin qui a également étudié à la London School of Economics, la femme de 64 ans est réputée pour son éthique de travail et son endurance. “On ne voit pas beaucoup Ursula Von der Leyen lors de réceptions à Bruxelles, lors d’occasions festives ou de longs dîners, simplement parce qu’elle passe beaucoup de temps à son bureau”, a déclaré un allié politique, l’eurodéputé allemand de centre-droit David McAllister. . “Elle a une quantité incroyable d’énergie à toute heure du jour ou de la nuit”, a déclaré un responsable de l’UE. “Elle est extrêmement efficace donc elle ne perdra pas de temps avec des bavardages juste pour le plaisir”, a observé l’écrivain néerlandais Caroline de Gruyter. Les goûts de Von der Leyen sont frugaux : elle est abstinente et mange modestement. Elle est végétarienne depuis environ 15 ans, inspirée par des discussions avec ses filles alors adolescentes. Elle a perdu l’habitude de boire de l’alcool pendant ses grossesses – elle a sept enfants adultes.
Les week-ends sont généralement passés à travailler à Bruxelles, avec parfois de longues courses dans la luxuriante forêt de hêtres de Soignes, à la périphérie sud-est de Bruxelles. Mais elle travaille surtout. Elle visite rarement la maison familiale du village de Beinhorn, à Hanovre, où elle élève des chevaux, des chèvres et des poulets. Les poulets portent le nom de princesses allemandes, à l’exception d’une appelée Angela – peut-être un hommage indirect à son mentor politique, la première femme chancelière allemande, Angela Merkel, qui a amené Von der Leyen au gouvernement allemand.
Contrairement à son prédécesseur à la présidence de la commission – Jean-Claude Juncker, un bon vivant toujours prêt à plaisanter – Von der Leyen évite de parler à la légère. Elle donne rarement des interviews, préférant des messages vidéo soigneusement scénarisés, enregistrés en anglais, français et allemand. Impeccablement vêtue, elle est tout aussi méticuleuse dans son emploi du temps. Une rencontre avec elle commence et se termine à l’heure.
“Elle est sans doute la meilleure depuis [Jacques] Delors [le célèbre président de la commission qui a été le pionnier du marché intérieur et de l’union monétaire de l’UE]”, a déclaré Philippe Lamberts, un eurodéputé vert belge au franc-parler qui est souvent un critique acerbe du centre-droit de Von der Leyen. famille politique, le parti populaire européen.
Il a voté contre Von der Leyen à la présidence de la commission en 2019 parce qu’elle n’a pas réussi à convaincre lors de ce qu’il a qualifié de “véritable catastrophe” d’une audition avec des eurodéputés verts en 2019. Près de quatre ans plus tard, il se convertit. Non seulement Von der Leyen a mis en œuvre l’accord vert européen – le plan phare de l’UE pour faire face à l’urgence climatique – mais elle s’y est tenue, a-t-il déclaré. “Si ce n’était qu’un gadget de communication, il aurait succombé au premier coup de Covid. Ce n’est pas le cas », a-t-il déclaré, ajoutant qu’elle tenait bon contre les critiques de son groupe de centre-droit qui considèrent l’agenda vert comme un fardeau pour les entreprises.
Chaque Europeean leader appelle Von der Leyen, a déclaré De Gruyter. « À cause des crises les unes après les autres, il y a une forte demande de solutions concrètes. Si vous voulez que ça aille vite, allez directement à la commission, alors pourquoi ne pas aller directement vers elle.
Cela aurait pu être très différent. Von der Leyen est devenu président de la Commission européenne avec une majorité de seulement neuf députés au Parlement européen. Son propre pays s’est abstenu de la soutenir, tandis qu’un social-démocrate l’a qualifiée de “ministre la plus faible du gouvernement”. Pour les critiques, ce point de vue semblait justifié dans les premiers mois de sa présidence lorsque l’Italie a été frappée par le coronavirus. Les gouvernements ont fermé les frontières et interdit les exportations de kits médicaux essentiels vers leurs voisins de l’UE. La commission paraissait impuissante face à une résurgence du chacun pour soi. “Le travail de la commission est de contraindre les réflexes nationaux en temps de crise”, a déclaré Mujtaba Rahman, un ancien fonctionnaire de l’UE qui est maintenant directeur général pour l’Europe du cabinet de conseil Eurasia Group. “Je pense que Von der Leyen a vraiment eu du mal à le faire au début de la pandémie, où vous avez vu un recours aux réponses nationales.”
Elle a appris sur le tas, a déclaré Rahman, lui attribuant le fonds de relance de 750 milliards d’euros “créateur d’héritage” pour sortir les économies de l’UE battues par Covid de la récession. De nombreux membres de la commission, y compris des observateurs critiques, la louent pour l’achat commun de vaccins. “Elle a pris d’énormes risques politiques pour organiser l’achat de vaccins là où il n’y avait pas de vaccins”, a déclaré le responsable européen.
Après un début chancelant, le succès éventuel du vaccin de l’UE a conduit par inadvertance à l’une des plus sévères réprimandes contre Von der Leyen, lorsque la commission a refusé de publier les SMS qu’elle avait échangés avec le directeur général de Pfizer au plus fort de la pandémie. Le médiateur de l’UE a déclaré la commission coupable de mauvaise administration pour ne pas avoir répondu aux «attentes raisonnables» de transparence. Certains initiés sont sceptiques quant à sa diplomatie personnelle en matière de vaccins, avec une incertitude persistante quant à savoir si l’UE a obtenu le meilleur accord. “Vous pouvez vraiment vous demander s’il est nécessaire de le faire via le PDG de Pfizer via des SMS directs”, a déclaré un deuxième responsable de l’UE.
Alors que les critiques sont mitigées sur le coronavirus, Von der Leyen est crédité d’avoir bien répondu à l’autre question de vie ou de mort – l’Ukraine. Elle a tenu compte des avertissements des services de renseignement américains concernant une invasion russe, alors que certains dirigeants de l’UE voulaient toujours parler à Vladimir Poutine, selon le haut responsable de l’UE. “Il y avait plusieurs États membres qui n’ont pas pris [les renseignements américains] au sérieux”, a déclaré le responsable. Von der Leyen l’a fait. Selon la source, elle a chargé les responsables de commencer à préparer des sanctions contre la Russie en décembre 2021, plus de deux mois avant l’invasion. En avril 2022, elle a été parmi les premiers dirigeants européens à se rendre à Kiev, et en juin, elle a annoncé que l’Ukraine était candidate à l’élection. L’adhésion à l’UE, après avoir vaincu les sceptiques au sein de la commission ainsi que des capitales nationales. Avant même qu’elle ne fasse l’annonce, l’indice se trouvait dans sa tenue : elle portait le jaune vif et le bleu du drapeau ukrainien.
Au premier anniversaire de l’invasion, l’UE avait réussi à faire adopter un 10e paquet de sanctions contre la Russie. “Nous sommes effectivement tout en haut de l’échelle des sanctions européennes et nous y sommes arrivés assez rapidement, et c’est tout à l’honneur de VDL”, a déclaré Rahman. “C’est une des raisons pour lesquelles je pense que les Américains l’admirent vraiment. Aux États-Unis, l’opinion est que Von der Leyen a vraiment tenu ses promesses et je pense qu’elle a tout à son honneur. McAllister, qui préside la commission des affaires étrangères du Parlement européen, se considère “en grande partie responsable de la coopération transatlantique sans précédent”.
Être du bon côté de l’histoire ne signifie pas que Von der Leyen est le président de commission le plus populaire. Son leadership “la communication d’abord” a bien fonctionné en temps de crise mais ne sert pas si bien le programme législatif régulier de l’UE, a suggéré une source. La commission est “un peu heureuse de la gâchette” en lançant des idées “non testées”, a déclaré la personne, comme la refonte du marché européen de l’électricité ou un fonds de souveraineté européen pour soutenir les industries vertes, ajoutant : “L’usine de saucisses [législative] a l’air jolie fou en ce moment.
Ses adjoints, y compris des poids lourds politiques chevronnés tels que Frans Timmermans, qui dirige l’accord vert de l’UE, et Margrethe Vestager, en charge de la politique technologique et du droit de la concurrence, sont largement considérés comme sous-utilisés et sous-consultés. En juin 2021, ils se sont joints à trois autres commissaires pour s’opposer à la décision de Von der Leyen d’approuver un plan de relance Covid pour la Pologne, invoquant des inquiétudes concernant l’État de droit. C’était un signal de désapprobation sans précédent de la part de certains des politiciens qui connaissaient le mieux l’état affaibli du système judiciaire indépendant de la Pologne.
Un responsable de l’UE a déclaré que Von der Leyen n’avait pas consulté des collègues qui avaient des années d’expérience à parler à Varsovie et à Budapest de la baisse des normes démocratiques dans les deux pays. “Quand elle est arrivée, elle n’avait pas autour d’elle des gens qui connaissaient le débat sur l’état de droit au niveau européen. Elle pensait qu’elle pouvait être amicale avec la Pologne et la Hongrie et elle a perdu du temps. Pourtant, sous la pression du Parlement européen, la commission Von der Leyen n’a pas
t débloqué un centime d’euro de fonds de relance litigieux vers la Pologne ou la Hongrie.
Sophie in ‘t Veld, partisane d’un Parlement européen plus robuste, a tenté de lancer une motion de censure contre Von der Leyen à propos de l’approbation du plan de relance polonais. L’eurodéputée néerlandaise “soutient sans réserve” le travail de Von der Leyen sur les vaccins et l’Ukraine mais accuse le président de la commission de “mépris total et absolu” pour le Parlement européen. “Cette commission sous sa direction est moins disponible pour l’examen, moins réactive et elle devrait l’être davantage en ces temps où l’Union européenne obtient plus de pouvoirs”, a déclaré l’eurodéputée.
De Berlin, Von der Leyen a importé un style de travail de loup solitaire. Elle s’appuie fortement sur ses collaborateurs les plus proches, et bien que les personnes proches de Von der Leyen admirent sa chaleur, son empathie et sa volonté de plaisanter, des observateurs plus éloignés la trouvent distante. Elle évite les commissaires qui devraient être ses alliés les plus proches, appelant leurs hauts fonctionnaires pour une mise à jour le samedi matin, ou les invitant à un petit-déjeuner le dimanche pour résoudre un problème.
