Développer des sources plus propres de matières premières est essentiel pour réduire la contribution (alarmante) de la mode au réchauffement climatique.
Dans cette optique, start-ups et scientifiques se précipitent pour recréer diamants, soie et cuir en laboratoire.
S’ils peuvent réussir, à grande échelle, cela fera une différence, déclare Christine Goulay, fondatrice de Sustainabelle Advisory Services. “Les matériaux cultivés en laboratoire peuvent aider à éliminer les risques de la chaîne d’approvisionnement liés aux droits de l’homme, au bien-être animal et à la perte de biodiversité.”
Mais c’est un très grand “si”. Nina Marenzi, fondatrice de Future Fabrics Expo qui aura lieu à Londres ce mois-ci, déclare que lorsque les matériaux de laboratoire arrivent sur le marché, il est essentiel de poser les bonnes questions, sinon ils finiront par perpétuer les problèmes qu’ils étaient censés résoudre.
Soie synthétisée
La soie traditionnelle repose sur un processus connu sous le nom de sériciculture où les vers à soie sont élevés jusqu’à ce qu’ils soient coconnés, puis ils sont bouillis, tuant le papillon à l’intérieur. Après cela, la soie est extraite du cocon. Une alternative cultivée en laboratoire est attrayante du point de vue de la cruauté envers les animaux et peut utiliser moins d’énergie que la production de soie industrielle. Il y a quelques années, un textile appelé Microsilk a commencé à attirer l’attention dans l’industrie. Développé par Bolt Threads (qui produit également Mylo, un cuir végétalien), il est brassé en laboratoire selon une technique appelée fermentation de précision. Des cellules de levure génétiquement modifiées sont mélangées avec du sucre et de l’eau, et ce mélange est laissé à fermenter dans de grands réservoirs jusqu’à ce qu’il devienne une protéine liquide qui peut être extraite, filée puis tissée dans un textile. Il y a quelques années, un textile appelé Microsilk a commencé à devenir attention dans l’industrie. Développé par Bolt Threads (qui produit également Mylo, un cuir végétalien), il est brassé en laboratoire selon une technique appelée fermentation de précision. Des cellules de levure génétiquement modifiées sont mélangées avec du sucre et de l’eau, et ce mélange est laissé à fermenter dans de grands réservoirs jusqu’à ce qu’il devienne une protéine liquide qui peut être extraite, filée puis tissée dans un textile.
Comme la soie, le tissu est une protéine, et il partage certaines propriétés physiques avec la vraie soie : il est léger, lisse et biodégradable. Entre 2016 et 2019, la société qui fabrique Microsilk a reçu une évaluation de 700 millions de dollars ; confectionné deux robes en collaboration avec Stella McCartney ; et a sorti une cravate et un bonnet sous son propre label.
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Mais actuellement, il n’y a pas de produits Microsilk sur le marché. En effet, des changements subtils de température et de pH peuvent perturber le processus de fermentation, ce qui rend difficile la production à grande échelle.
Même si ces problèmes peuvent être résolus, Marenzi s’inquiète des ingrédients utilisés pour brasser la soie. Le principal intrant est le sucre, qui provient généralement du maïs, qui est généralement cultivé en tant que monoculture génétiquement modifiée.
Dans un monde idéal, les intrants nécessaires au brassage de la protéine – appelés matières premières – ne proviendraient pas de systèmes agricoles industriels où les monocultures et l’utilisation d’engrais et de pesticides synthétiques sont répandus et constituent une menace pour la biodiversité. Tara St James, directrice principale de la durabilité chez la marque canadienne de vêtements d’extérieur Moose Knuckles, souligne qu’il vaut la peine de se demander si les matières premières pourraient être mieux utilisées : comme l’énergie ou la nourriture. Les protéines brassées sont un autre matériau qui émerge dans cet espace – également fabriqué par fermentation de précision. Il est produit par la société japonaise Spiber Inc et peut être transformé en une variété de textures, notamment en polaire, en denim et en fourrure. L’entreprise combine l’ADN synthétisé avec une matière première de sucre et de maïs. Leur site Web décrit le désir de passer à des intrants circulaires et d’améliorer la façon dont leur maïs et leur sucre sont cultivés. En 2022, Spiber Inc a commencé la construction de sa première usine à grande échelle, en Thaïlande. Ils ont sorti une série très limitée de produits avec The North Face et Junya Watanabe, et il y a actuellement un sweat à capuche 12% Brewed Protein, 88% coton en vente chez Pangaia pour 625 $ A.
Cuir de laboratoire
A ne pas confondre avec les nombreuses alternatives au cuir végétalien déjà sur le marché, les scientifiques travaillent sur du cuir cultivé en laboratoire à partir de cellules d’origine animale.
Les peaux qui en résultent doivent partager les propriétés du cuir véritable : une combinaison de matières grasses, de protéines, de respirabilité et de flexibilité qui a jusqu’à présent été pratiquement impossible à reproduire à l’aide de plantes ou de plastique.
Goulay dit qu’en « reproduisant la structure de la peau et en utilisant le même type de collagène », les cuirs cultivés en laboratoire sont capables « de se rapprocher le plus possible de leurs homologues naturels ». Quelques entreprises travaillent dans ce domaine, dont le New Jersey. Modern Meadow, basé en Californie, et VitroLabs, basé en Californie, qui a reçu l’an dernier un financement de série A de 46 millions de dollars de la part d’investisseurs, dont le conglomérat de luxe Kering.Pour cultiver leur cuir, VitroLabs prend une petite biopsie d’une vraie vache et combine les cellules récoltées avec des nutriments pour faire pousser des feuilles de cuir qui passent ensuite par un simple
processus de tannage ifié. VitroLabs indique que les nutriments sont constitués d’acides aminés, de protéines, de glucides et de vitamines provenant de fournisseurs commerciaux.
Bien que l’usine de fabrication pilote de VitroLabs soit opérationnelle depuis environ un an et recherche activement des partenariats avec des entreprises, il n’y a pas encore d’articles sur le marché.
Étant donné que ces produits sont naissants, Goulay déclare : “Il est vraiment difficile de faire des déclarations radicales sur le fait qu’une chose est plus “durable” qu’une autre… Ce n’est pas parce que quelque chose est cultivé en laboratoire qu’il n’est pas nécessaire de collecter et d’analyser des données”.
Pendant ce temps, ceux qui se demandent exactement combien de vaches il faut pour faire pousser du cuir en laboratoire devraient noter que le sérum bovin fœtal est largement utilisé dans la culture cellulaire.
Diamants sans mine
Les diamants de laboratoire sont déjà largement disponibles dans le commerce. Contrairement aux diamants naturels, qui ont été forgés il y a des milliards d’années sous une pression et une chaleur intenses de la terre, les versions développées en laboratoire se développent beaucoup plus rapidement, grâce à des processus qui reproduisent ces conditions.
Le résultat est “chimiquement identique aux pierres extraites naturellement”, explique Goulay. “C’est incroyablement difficile de faire la différence.”
Le Natural Diamond Council conteste cela et affirme que tous les diamants de laboratoire peuvent être détectés à l’aide d’un équipement de vérification professionnel.
“Les diamants de laboratoire éliminent les préoccupations liées aux minerais de conflit et aux énormes impacts environnementaux négatifs potentiels de l’exploitation minière”, a déclaré Goulay. Cependant, la quantité d’énergie qu’il faut pour les produire suscite des inquiétudes. « Les diamants de laboratoire et les diamants sont deux choses complètement différentes. Et ils ont également le droit d’exister. Mais je ne suis pas sûr que les diamants de laboratoire soient plus durables.
Elle dit que les revendications de nombreuses usines concernant les énergies renouvelables sont probablement exagérées. “Les panneaux solaires ne sont pas capables d’alimenter toute l’usine”, dit-elle. Parfois, c’est “seulement 10%”. Firth dit que le commerce traditionnel des diamants ne mérite pas toujours sa réputation contraire à l’éthique et peut fournir des moyens de subsistance importants aux communautés qui en dépendent. Elle a visité des mines de diamants au Botswana pour une série documentaire publiée en 2020, et dit que «chaque personne, de l’enseignant au chauffeur de camion, au propriétaire du magasin, au serveur de restaurant, vous dit à quel point ils sont fiers d’être un produit de leur économie, un produit de l’industrie du diamant.
Firth pense également que la production de masse de diamants synthétiques ne résout en rien le problème au cœur de l’empreinte carbone de la mode : la surconsommation.
Les gens se « fiancent avec une bague qui appartient à leur grand-mère, vous transmettez des diamants », dit-elle. “Vous n’achetez pas un nouveau diamant plusieurs fois.”
