L’Inde est sur le point de lancer sa troisième mission lunaire, visant à être la première à atterrir près de son pôle sud peu exploré.
L’engin Chandrayaan-3 avec un orbiteur, un atterrisseur et un rover doit décoller à 14h35 vendredi (09h05 GMT) du centre spatial de Sriharikota.
L’atterrisseur devrait atteindre la Lune les 23 et 24 août, ont annoncé des responsables de l’espace.
En cas de succès, l’Inde ne sera que le quatrième pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune, après les États-Unis, l’ex-Union soviétique et la Chine.
Troisième du programme indien d’exploration lunaire, Chandrayaan-3 devrait s’appuyer sur le succès de ses précédentes missions lunaires.
Il survient 13 ans après la première mission lunaire du pays en 2008 , qui a effectué “la première et la plus détaillée des recherches d’eau sur la surface lunaire et a établi que la Lune a une atmosphère pendant la journée”, a déclaré Mylswamy Annadurai, directeur du projet Chandrayaan-1. .
Chandrayaan-2 – qui comprenait également un orbiteur, un atterrisseur et un rover – a été lancé en juillet 2019 mais il n’a été que partiellement réussi. Son orbiteur continue de tourner et d’étudier la Lune encore aujourd’hui, mais l’atterrisseur-rover n’a pas réussi à effectuer un atterrissage en douceur et s’est écrasé lors du toucher des roues. C’était à cause “d’un problème de dernière minute dans le système de freinage”, a expliqué M. Annadurai.
Le chef de l’Organisation indienne de recherche spatiale (Isro), Sreedhara Panicker Somanath, a déclaré avoir soigneusement étudié les données du dernier crash et effectué des exercices de simulation pour résoudre les problèmes.
Chandrayaan-3, qui pèse 3 900 kg et coûte 6,1 milliards de roupies (75 millions de dollars; 58 millions de livres sterling), a les “mêmes objectifs” que son prédécesseur – assurer un atterrissage en douceur sur la surface de la Lune, a-t-il ajouté.
L’atterrisseur (appelé Vikram, du nom du fondateur d’Isro) pèse environ 1 500 kg et porte dans son ventre le rover de 26 kg qui s’appelle Pragyaan, le mot sanskrit pour sagesse.
Après le décollage de vendredi, l’engin mettra environ 15 à 20 jours pour entrer dans l’orbite de la Lune. Les scientifiques commenceront alors à réduire la vitesse de la fusée au cours des prochaines semaines pour l’amener à un point qui permettra un atterrissage en douceur pour Vikram.
Si tout se passe comme prévu, le rover à six roues s’éjectera et se déplacera autour des rochers et des cratères à la surface de la Lune, rassemblant des données et des images cruciales à renvoyer sur Terre pour analyse.
“Le rover transporte cinq instruments qui se concentreront sur la découverte des caractéristiques physiques de la surface de la Lune, de l’atmosphère proche de la surface et de l’activité tectonique pour étudier ce qui se passe sous la surface. J’espère que nous allons trouver quelque chose de nouveau », a déclaré M. Somanath à Mirror Now.
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Le pôle sud de la Lune est encore largement inexploré – la surface qui y reste dans l’ombre est beaucoup plus grande que celle du pôle nord de la Lune, ce qui signifie qu’il y a une possibilité d’eau dans les zones qui sont ombragées en permanence. Chandrayaan-1 a été le premier à découvrir de l’eau sur la Lune en 2008 , près du pôle sud.
“Nous avons plus d’intérêt scientifique pour cet endroit car la région équatoriale, qui est sûre pour l’atterrissage, a déjà été atteinte et de nombreuses données sont disponibles pour cela”, a déclaré M. Somanath.
“Si nous voulons faire une découverte scientifique importante, nous devons nous rendre dans une nouvelle zone comme le pôle sud, mais elle présente des risques d’atterrissage plus élevés.”
M. Somanath ajoute que les données du crash de Chandrayaan-2 ont été “collectées et analysées” et qu’elles ont aidé à corriger toutes les erreurs de la dernière mission.
“L’orbiteur de Chandrayaan-2 a fourni de nombreuses images à très haute résolution de l’endroit où nous voulons atterrir et ces données ont été bien étudiées, nous savons donc combien de rochers et de cratères s’y trouvent et nous avons élargi le domaine d’atterrissage. pour une meilleure possibilité.”
L’atterrissage, a déclaré M. Annadurai, devrait être “absolument précis” pour coïncider avec le début d’un jour lunaire (un jour sur la Lune équivaut à 14 jours sur Terre) car les batteries de l’atterrisseur et du rover auraient besoin de la lumière du soleil pour être capable de charger et de fonctionner.
La mission Moon, dit M. Annadurai, a été imaginée au début des années 2000 comme un projet passionnant pour attirer les talents à une époque de boom informatique en Inde, la plupart des diplômés en technologie souhaitant rejoindre l’industrie du logiciel.
“Le succès de Chandrayaan-1 a aidé à cet égard. Le programme spatial est devenu une source de fierté pour l’Inde et il est désormais considéré comme très prestigieux de travailler pour Isro.”
Mais l’objectif plus large du programme spatial indien, dit M. Annadurai, “englobe la science et la technologie et l’avenir de l’humanité”.
L’Inde n’est pas le seul pays à avoir un œil sur la Lune – elle suscite un intérêt mondial croissant. Et les scientifiques disent qu’il reste encore beaucoup à comprendre sur la Lune qui est souvent décrite comme une passerelle vers l’espace lointain.
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“Si nous voulons développer la Lune comme un avant-poste, une passerelle vers l’espace lointain, alors nous devons effectuer de nombreuses autres explorations pour voir quel type d’habitat serions-nous capables d’y construire avec le matériel disponible localement et comment allons-nous transporter des fournitures à nos gens là-bas », dit M. Annadurai.
“Ainsi, le but ultime des sondes indiennes est qu’un jour, lorsque la Lune – séparée par 360 000 km d’espace – deviendra un continent étendu de la Terre, nous ne serons pas un spectateur passif, mais aurons une vie active et protégée sur ce continent et nous devons continuer à travailler dans ce sens.”
Et un Chandrayaan-3 réussi sera un pas significatif dans cette direction.
