Les scientifiques ont créé des embryons humains synthétiques – sans ovules ni spermatozoïdes – provoquant de profondes questions éthiques, selon des rapports.
Les embryons synthétiques – âgés de quelques jours ou semaines seulement – pourraient aider les chercheurs à étudier les premiers stades du développement humain et à expliquer la perte de grossesse.
Personne ne suggère actuellement de les faire grandir en bébé.
Mais les progrès rapides ont dépassé les discussions sur la manière dont ils devraient être traités éthiquement et légalement.
Le professeur James Briscoe, du Francis Crick Institute, a déclaré que le domaine devait “procéder avec prudence, prudence et transparence” pour éviter un “effet dissuasif” sur le public.
Le développement d’embryons synthétiques humains a été annoncé lors de la réunion annuelle de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches.
Les embryons synthétiques sont également connus sous le nom de “modèles d’embryons”, car ils ressemblent à des embryons, à des fins de recherche, plutôt que d’être identiques à eux.
Les travaux proviennent des laboratoires du professeur Magdalena Zernicka-Goetz, de l’Université de Cambridge et du California Institute of Technology.
Les détails complets n’ont pas encore été publiés et mis à disposition pour un examen scientifique, ce qui conduit de nombreux chercheurs à se sentir incapables de commenter l’importance des rapports.
Mais le principe est que les embryons synthétiques sont fabriqués à partir d’une cellule souche plutôt que d’une fusion d’ovule et de sperme.
Cœur battant
Les cellules souches ont la capacité de devenir n’importe quel type de cellule dans le corps et si elles sont cajolées de la bonne manière, elles peuvent être persuadées de former des embryons.
C’est la première fois que cela a été réalisé en utilisant du matériel humain. Bien qu’ils ne soient pas vraiment “synthétiques”, le matériel de départ était des cellules cultivées à partir d’un embryon traditionnel en laboratoire.
“C’est magnifique et entièrement créé à partir de cellules souches embryonnaires”, a déclaré le professeur Zernicka-Goetz au journal Guardian .
Elle a déjà développé des embryons de souris synthétiques avec des preuves d’un cerveau en développement et d’un cœur battant.
Pendant ce temps, des scientifiques en Chine ont implanté des embryons de singe synthétiques dans des singes femelles – bien que toutes les grossesses aient échoué.
Les embryons synthétiques ne se comportent pas exactement de la même manière que les embryons normaux. Et on ne sait pas comment leur utilisation dans la recherche devrait être régie.
Le professeur Briscoe a déclaré : « D’une part, les modèles d’embryons humains constitués de cellules souches pourraient offrir une alternative éthique et plus facilement disponible à l’utilisation d’embryons humains dérivés de la FIV [fécondation in vitro].
“D’un autre côté, plus les modèles d’embryons humains dérivés de cellules souches sont proches des embryons humains, plus il est important d’avoir des réglementations et des directives claires sur la manière dont ils sont utilisés.”
La plupart des pays utilisent la règle des 14 jours dans la recherche sur les embryons humains. Cela permet à un embryon créé en fécondant un ovule humain de se développer pendant 14 jours.
Cependant, ces “modèles d’embryons” ne sont pas légalement des “embryons” et ne sont pas régis par les mêmes lois.
Le Dr Ildem Akerman, de l’Université de Birmingham, a déclaré : « Ces découvertes suggèrent que nous développerions bientôt la technologie pour développer ces cellules au-delà de la limite de 14 jours, avec potentiellement plus d’informations à acquérir sur le développement humain.
“Néanmoins, la capacité de faire quelque chose ne justifie pas de le faire.”
“Comprendre l’infertilité”
Des experts juridiques et éthiques du Royaume-Uni élaborent un ensemble volontaire de lignes directrices sur la manière de procéder.
Les chercheurs espèrent que ces embryons synthétiques permettront de mieux comprendre les premières étapes de la vie humaine.
Le professeur Roger Sturmey, de l’Université de Manchester, a déclaré: “Nous en savons remarquablement peu sur cette étape du développement humain, mais c’est une période où de nombreuses grossesses sont perdues.
“Ainsi, des modèles qui peuvent nous permettre d’étudier cette période sont nécessaires de toute urgence pour aider à comprendre l’infertilité et la perte de grossesse précoce.”
