La découverte d’anciennes bûches de bois sur les rives d’une rivière en Zambie a changé la compréhension des archéologues de la vie humaine ancienne.
Les chercheurs ont trouvé des preuves que le bois avait été utilisé pour construire une structure il y a près d’un demi-million d’années.
Les résultats, publiés dans la revue Nature , suggèrent que les hommes de l’âge de pierre ont construit ce qui aurait pu être des abris.
“Cette découverte a changé ma perception de nos premiers ancêtres”, a déclaré le professeur archéologue Larry Barham.
Le scientifique de l’Université de Liverpool dirige le projet de recherche Deep Roots of Humanity, qui a fouillé et analysé le bois ancien.
Cette découverte pourrait transformer la croyance actuelle que les anciens humains menaient une vie simple et nomade.
“Ils ont fabriqué quelque chose de nouveau et de grand à partir du bois”, a déclaré le professeur Barham.
“Ils ont utilisé leur intelligence, leur imagination et leurs compétences pour créer quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant, quelque chose qui n’avait jamais existé auparavant.”
Les chercheurs ont également découvert d’anciens outils en bois, notamment des bâtons à creuser. Mais ce qui les excite le plus, ce sont deux morceaux de bois trouvés perpendiculairement l’un à l’autre.
“L’un repose sur l’autre et les deux morceaux de bois comportent des encoches”, a déclaré Geoff Duller, professeur de géographie à l’Université d’Aberystwyth et membre de l’équipe.
“Vous pouvez clairement voir que ces encoches ont été creusées par des outils en pierre.
“Cela permet aux deux bûches de s’emboîter pour devenir des objets structurels.”
Faire du feu
Une analyse plus approfondie a confirmé que les enregistrements dataient d’environ 476 000 ans.
Perrice Nkombwe, membre de l’équipe du musée Livingstone, en Zambie, a déclaré : « J’ai été étonné de savoir que le travail du bois était une tradition si profondément enracinée.
“Je me suis rendu compte que nous avions découvert quelque chose d’extraordinaire.”
Jusqu’à présent, les preuves de l’utilisation humaine du bois se limitaient à la fabrication du feu et à la fabrication d’outils tels que des bâtons à creuser et des lances.
Datation par luminescence
L’une des découvertes en bois les plus anciennes était une lance vieille de 400 000 ans dans les sables préhistoriques de Clacton-on-Sea, dans l’Essex, en 1911.
À moins d’être conservé dans des conditions bien particulières, le bois pourrit tout simplement.
Mais dans les rives sinueuses au-dessus des chutes de Kalambo, près de la frontière entre la Zambie et la Tanzanie, elle était gorgée d’eau et essentiellement marinée pendant des millénaires.
L’équipe a mesuré l’âge des couches de terre dans lesquelles il était enterré, en utilisant la datation par luminescence.
Les grains de roche absorbent la radioactivité naturelle de l’environnement au fil du temps – se chargeant essentiellement comme de minuscules batteries, comme l’a dit le professeur Duller.
Et cette radioactivité peut être libérée et mesurée en chauffant les grains et en analysant la lumière émise.
La taille des deux bûches, dont la plus petite mesure environ 1,5 m (5 pieds), suggère que celui qui les a assemblés construisait quelque chose de substantiel.
Il est peu probable qu’il s’agisse d’une cabane ou d’une habitation permanente, mais elle aurait pu faire partie d’une plate-forme pour un abri, selon l’équipe.
“Cela pourrait être une sorte de structure pour s’asseoir au bord de la rivière et pêcher”, a déclaré le professeur Duller.
“Mais il est difficile de dire de quel genre de structure [complète] il s’agissait.”
On ne sait pas non plus quelle espèce d’humains anciens – ou d’hominidés – l’a construit.
Aucun ossement n’a été trouvé sur ce site jusqu’à présent.
Et le bois est beaucoup plus ancien que les premiers fossiles humains modernes – ou Homo sapien –, qui ont environ 315 000 ans .
Tradition du travail du bois
“Nous ne le savons pas. Il pourrait s’agir d’ Homo sapiens et nous n’avons tout simplement pas encore découvert de fossiles de cet âge”, a déclaré le professeur Duller.
“Mais il pourrait s’agir d’une espèce différente – [peut-être] Homo erectus ou Homo naledi – il y avait un certain nombre d’espèces d’hominidés à cette époque en Afrique australe.”
Transportés au Royaume-Uni pour analyse et conservation, les objets en bois sont stockés dans des réservoirs qui imitent l’engorgement qui les a si bien conservés au cours du dernier demi-million d’années. Mais ils reviendront bientôt en Zambie pour être exposés.
“Avec cette découverte, nous espérons enrichir notre collection et utiliser les découvertes pour éclairer l’interprétation de la tradition du travail du bois en Zambie”, a déclaré Mme Nkombwe.
La poursuite des travaux sur le site de Kalambo Falls, a-t-elle ajouté, « a le potentiel d’approfondir nos connaissances sur les anciennes techniques de travail du bois, l’artisanat et les interactions humaines avec l’environnement ».
